“Avatar” est le premier terme qui semble avoir été utilisé pour désigner ce qu’on appelle aujourd’hui une photo de profil cartoon. Avec quelques petites recherches j'ai réussi à retracer l'origine de la photo de profil cartoon qui est aujourd'hui de plus en plus utilisée sur les réseaux sociaux. Je vous emmène avec moi à travers la jeune histoire des photos de profils cartoon. 

- DÉFINITION -

Tout d'abord, parlons définition ! Il n’y a pas de définition explicite dans le dictionnaire donc je vous propose ma version élaborée à partir de mes différentes recherches. Le terme ”photo de profil cartoon” est un abus de langage pour désigner l'utilisation d'un avatar en tant que photo de profil sur les réseaux sociaux.

Une photo de profil cartoon est un dessin numérique représentant un utilisateur sur un réseau social. La photo de profil cartoon se présente sous forme de fichier jpeg, png ou gif.

C'est par l'introduction du mot photo de profil lors de la création de Facebook mais aussi de LinkedIn que ce terme s’est démocratisé et a remplacé le terme avatar. Sur Twitter, le terme se retrouve même sous l'abréviation de ”PP”  pour photo de profil. 

1985 - LA NAISSANCE

L’origine dans le jeu vidéo

Au sens d'une représentation numérique d'un usager en ligne, le terme avatar est attribué à Richard Garriott qui en a fait usage pour la première fois dans le jeu vidéo sur ordinateur "Ultima IV: Quest of the Avatar" (1985). Garriott souhaitait que l'avatar représente un alter ego du joueur dans le monde virtuel du jeu. Selon lui, le joueur ne pourrait être touché par les paraboles éthiques et l'histoire que s'il se sentait responsable des actions du personnage. Pour provoquer de l'empathie chez le joueur, il devait donc créer un lien fort avec le personnage. 

Ultima IV : Quest of the avatar

 Le mot avatar a également été utilisé en 1986 par Chip Morningstar dans le jeu de rôle en ligne Habitat de Lucasfilm.

Habitat de Lucasfilm's

Neal Stephenson utilise également le terme pour son roman Le Samouraï virtuel (1992). Ses personnages évoluent dans le Métavers, sorte de prodrome de nos réalités virtuelles actuelles. L'auteur est le premier à utiliser ce terme dans la littérature mais reconnaît l'antériorité du terme aux jeux de rôles numériques.

Le Samouraï virtuel

2000 - Les forums de discussion : adoption par le public

Le mot est ensuite apparu dans le langage courant des forums de discussions. Il est, là, bien plus proche de son sens originel. 

Les avatars sur les forums en ligne ont pour but de représenter les utilisateurs et leurs actions, de personnaliser leurs contributions au forum, et peuvent évoquer différentes parties de leur personnalité, leurs croyances, leurs intérêts ou leur statut social sur le forum.

Malgré l'utilisation répandue des avatars, on ne sait pas quels sont les premiers forums Internet à en avoir fait usage. En effet, les tout premiers forums ne comprenaient pas les avatars comme fonction par défaut ; ces derniers sont apparus de façon non officielle avec l’accroissement de contenu numérique sur internet avant d'être instaurés de façon normative. 

Exemple d'avatar, tel qu'utilisé dans les forums

Le système traditionnel d'avatar sur la plupart des forums Internet est une petite image carrée (80x80 à 100x100 pixels, par exemple) associée à chaque message laissé par un utilisateur sur le forum, de façon que les autres utilisateurs puissent identifier facilement celui qui a écrit le message sans avoir à lire son nom d'utilisateur. 

Certains forums permettent également aux usagers de télécharger un avatar qui peut avoir été conçu par l'utilisateur lui-même ou acquis ailleurs. D'autres forums permettent aux utilisateurs de choisir un avatar à partir d'une liste prédéfinie ou d'utiliser un algorithme afin de concevoir un avatar personnalisé à partir d'informations disponibles sur l'utilisateur.

2005 - Retour aux jeux vidéo : l’innovation

Mii de Nintendo

En 2006 avec la sortie du jeu Wii Sports, la console Wii de Nintendo permet la création d'avatars appelés "Miis" (homophone du mot anglais me, c'est-à-dire « moi ») qui prennent la forme de personnages de dessins animés stylisés et peuvent être utilisés dans certains jeux. 

Avatars Xbox Live

De même, en 2008, Microsoft a fait paraître une mise à jour pour la console Xbox 360, qui présentait l'introduction d'avatars utilisables avec le service de jeu en ligne Xbox Live. Il est même possible d'utiliser une photo de cet avatar en tant que photo de profil pour le compte Xbox Live associé (compte permettant le jeu en ligne), ce qui renforce la dimension d'identité virtuelle que permet l'avatar.  

 

Avatars Playstation Home 

La même année, la console PlayStation 3 de Sony propose également l'utilisation d'avatars rattachés au monde virtuel de PlayStation Home, mais avec un style plus réaliste que les Miis de Nintendo ou Avatars de Microsoft.

 

2005 - LE TEMPS DE LA TRANSITION

Pendant une longue période qui correspond à l'apparition des plates-formes de réseaux sociaux de 2003 à 2011 le mot photo de profil fait son apparition et remplace le mot avatar lors de la création de chaque compte d’un nouvel utilisateur. LinkedIn démocratise cette pratique jusque dans le monde professionnel.

Page de profil Linkedin

La photo de profil représente alors au sens strict, l'identité du titulaire du profil et est généralement constituée du portrait d'un individu, du logo d'une organisation ou de la représentation graphique d'une caractéristique particulière et reconnaissable de l'individu. La représentation numérique des utilisateurs passe du fictif au réel, les gens commencent de plus en plus à poster des photos d’eux.

Page de profil Facebook

En 2014 avec l’apparition des caméras frontales commence l’ère du selfie qui est alors souvent utilisé en tant que photo de profil. À partir de 2016, les personnes plus âgées se mettent de plus en plus sur les réseaux sociaux (notamment pour rester en contact avec leur enfant ou petits-enfants). Au même moment, les gens se soucient de plus en plus du respect de leur vie privée souvent bafouée par les réseaux sociaux et leur récolte de données incessantes. 

Page de profil Twitter

Pendant ce temps et depuis sa création (2006), Twitter a bien évolué et le journal de bord personnel ou on racontait sa vie se transforme chez certains utilisateurs en ring de boxe ou ils lancent de gros uppercuts verbaux à la face d’autres utilisateurs.  Les propos deviennent parfois violents et plus très, disons… déontologiques. Les utilisateurs passent lentement de la lumière à l'obscurité. Les utilisateurs se dissimulent de plus en plus derrière un pseudo avec une photo de profil fictive. 

Difficile de savoir s'il y a un lien avec ces deux événements (respect vie privée / dissimulation d'identité) mais les photos de profil cartoon se multiplient sur les réseaux.

2010 - LE TEMPS DE LA PERSONNALISATION

La personnalisation des avatars est l'un des aspects de divertissement les plus importants dans les mondes virtuels fictifs, tels que Second Life, IMVU et Active Worlds. De nombreux mondes virtuels fournissent aux utilisateurs des outils pour personnaliser leurs représentations, leur permettant de changer de forme, de cheveux, de peau et aussi de genre. 

Second Life

Final Fantasy XIV

Les Sims 4

L'attaque des Titans

Skyrim

À côté des jeux et des simulations, il existe une industrie secondaire croissante consacrée à la création de produits et d'articles pour les avatars. Certaines entreprises ont également lancé des réseaux sociaux et d'autres sites Web pour des avatars tels que Koinup, Myrl et Avatars United. Tout le monde s'intéresse au sujet et sens qu'il y a quelque chose à faire dans ce domaine. 

Jusqu'à ce que… les géants s'emparent du sujet !

2015 - Appropriation par les Startups et nouvelles technologies

En 2016, Snapchat l’a bien compris et devient la référence du média social où il est possible d'utiliser un avatar personnalisé associé à son compte. Pour offrir plus de possibilités et de créativité dans la réalisation de l'avatar (ce qui sont souvent les objectifs recherchés par l'utilisateur d'avatar), Snapchat a racheté en mars 2016 la startup Bitstrips permettant la création d'avatar 3D: les Bitmojis. En janvier, Snap a déclaré que 70% de ses utilisateurs actifs quotidiens, soit 147 millions de ses 210 millions d'alors, s'étaient fait un Bitmoji. 

Les Bitmoji de Snapchat

 

Bien que Snapchat ait popularisé le concept, de nombreuses entreprises ont depuis cloné le phénomène Bitmoji. En 2018, Apple a introduit un personnage personnalisable appelé Memoji pour compléter ses personnages animoji existants, à utiliser dans iMessage et FaceTime. Samsung et Google ont également déployé leur propre version de Bitmoji en 2018. De son côté, la fonction Avatars de Facebook, vous permet de personnaliser un sosie virtuel de vous-même pour l'utiliser comme autocollants dans les commentaires et les chats Messenger. 

Les Memoji d'Apple

Les Avatars de Facebook

Au fil du temps la photo de profil cartoon est utilisée pour diverses raisons mais le besoin de personnalisation s'est fait ressentir de la part des utilisateurs, poussant les grandes startups US à se pencher sur la question.

2020 - La personnalisation artistique

Depuis peu, on retrouve un nouveau type de photo de profil cartoon : les dessins numériques personnalisés par des dessinateurs professionnels. En effet, tous les jours, les réseaux sociaux permettent de faire émerger et de faire connaître de jeunes dessinateurs talentueux. Ils réalisent des portraits sur-mesure que l'on peut utiliser comme photo de profil sur les réseaux sociaux. 

Il m’arrive souvent sur Twitter de voir la même photo de profil cartoon utilisée par plusieurs utilisateurs, ce qui crée un peu de confusion. Cette nouvelle tendance donne un coup de fraîcheur en faisant évoluer la photo de profil cartoon.  L'avatar personnalisé permet l’expression de l’art sur les réseaux tout en se distinguant par une photo de profil unique !

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LA PHOTO DE PROFIL CARTOON QUEL AVENIR?

L’innovation et notamment les jeux vidéo ont fait évoluer la photo de profil et notamment les photos de profil cartoon ces dernières années mais il est important de noter que celle-ci revêt des significations très différentes de ses débuts. 

La signification de la photo de profil cartoon a bien évolué depuis ses débuts. Que ce soit dans le jeu vidéo avec les avatars ou sur les réseaux sociaux avec les bitmojis, la technologie pousse toujours plus loin la personnalisation de l’utilisateur pour le rendre unique. Aujourd’hui on voit cependant peu de gens utiliser ces bitmoji et autres avatars numériques pour s’illustrer sur les réseaux sociaux. Par contre on voit de plus en plus de portraits cartoons personnalisés envahir nos timelines sur les réseaux. 

Certainement parce que le niveau de personnalisation offert par la technologie d’aujourd’hui n’est pas encore assez… disons, personnalisable ! Tous ces avatars proposés ont le même design et la même esthétique. Mais on peut imaginer que les Intelligences artificielles de reconnaissance faciale s’amélioreront à tel point qu’il sera possible pour elle de réaliser n’importe quelle caricature à partir d’une simple photo. 

Aujourd’hui il n’y a que les dessinateurs et caricaturistes qui réussissent si bien à souligner les caractéristiques de notre visage.

Pour conclure ...

La photo de profil fut d’abord utilisée comme un moyen d’identification du joueur dans le jeu vidéo sous la forme d'un avatar. La photo de profil cartoon s’est ensuite imposée sur les réseaux sociaux en demandant aux utilisateurs d’ajouter d’une photo d’identification à la création de chaque nouveau compte. On remarque que c’est encore le jeux vidéo qui a fait évoluer la photo de profil en ouvrant la voie de la personnalisation. Aujourd’hui la photo de profil cartoon a bien changé car elle peut très bien servir de moyen d’expression que de moyen d’identification visuel. 

 

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